Basierend auf Michel Tourniers Bestseller „Der Erlkönig“ schuf Oscar®-Preisträger Volker Schlöndorff ein bildgewaltiges Epos mit grandiosen Darstellern.

In den Wirren des Zweiten Weltkriegs verschlägt es Abel Tiffauges (John Malkovich), der in Paris eine kleine Autowerkstatt betreibt, als Kriegsgefangenen nach Ostpreussen. Auf der Ritterburg Kaltenborn arbeitet sich der kinderliebe Aussenseiter alsbald zum Wächter über einige hundert Jungen hoch, die ausgelassen ein bisschen Krieg spielen. Doch wenig später wird aus fröhlichem Spiel tödliche Realität: Die Russen stehen vor den Toren, die Knaben rennen in ihr Verderben und der naive Abel begreift erst jetzt, dass er selbst als Werkzeug missbraucht wurde...